자가면역질환 치료의 길을 연 공로로 2025년 노벨 생리의학상을 공동 수상한 사카구치 시몬 일본 오사카대 교수는 의사과학자다. 그가 세운 스타트업 레그셀은 내년 미국에서 자가면역질환 치료약의 안전성과 유효성을 확인하는 임상 시험에 들어간다. 2012년 야마나카 신야 교수, 2018년 혼조 다스쿠 교수 역시 의대를 졸업한 뒤 연구의 길을 걸었고 노벨 의학상을 받았다. 전문가들은 일본 의학계의 잇따른 성과에 대해 일관된 의사과학자 양성 제도가 큰 역할을 했다고 지적한다. 일본에서 의사과학자는 2008년 도쿄대 의대가 양성 과정을 본격 도입하면서 활성화됐다. 이후 의대 졸업생들이 기초 연구와 임상을 하며 의사과학자 역량을 키울 수 있는 지역 센터들이 확대됐다.

반면 우리나라는 기초 의학 연구를 하는 의사과학자는 찾아보기 어렵다. 매년 의대 졸업생 3000여 명 중 의사과학자로 진로를 선택하는 인원은 1%에 불과하다. 미국은 매년 1000명 안팎 의사과학자가 나오고 있다.