항공기 제트엔진의 핵심 부품인 터빈 블레이드는 성인 손바닥만 한 쇳조각이지만 가격은 한 개당 1000만원 수준이다. 이 블레이드 수백 개가 1분에 1만 번 넘게 회전하며 섭씨 1500도가 넘는 고온의 연소 가스를 맞는다. 녹아내리지 않는 비결은 블레이드 내부에 공기가 흐르는 미세한 길을 뚫는 냉각 기술에 있다. ‘기계공학의 꽃’이라 불리는 이유다. 이 기술을 지상 발전소용으로 옮겨온 것이 가스터빈이다. 제트엔진이 강력한 배기가스로 추력(推力)을 얻는다면 가스터빈은 회전력으로 전력(電力)을 만든다.

▶이 기술은 미국·독일·일본·이탈리아 등 4국만 보유한 철옹성 영역이었다. 이 ‘꿈의 기술’에 우리가 도전장을 낸 게 2013년이다. 정부가 600여억 원, 두산에너빌리티가 1조원을 쏟아부었지만 쉽지 않았다. 좌절의 문턱에서 나온 해결책 중 하나가 바로 3D 프린팅이었다. 특수 합금 분말을 레이저로 녹여 쌓자, 인간의 손으론 불가능했던 복잡하고 정교한 블레이드 내부 냉각 통로가 만들어졌다. 2019년, 마침내 ‘메이드 인 코리아’ 가스터빈이 탄생했다. 불가능해 보였던 기술 독립을 이룬 쾌거였다.